Прежде всего, неформалы - это социальная группа. Как правило, термин относится к тем молодым людям, которые стремятся каким-либо образом выделиться из общества окружающих их людей. Стремление к неформальным культурам возникает у человека обычно в подростковом возрасте. Однако существует большое количество случаев, когда люди надолго остаются неформалами. Это связано с глубоким осознанием идей неформального движения. Впоследствии такие люди становятся некими духовными вдохновителями молодежи. Они постоянно находятся в кругу молодых людей и занимаются тем, что прописано в неформальном "своде правил" своей культуры. Естественно, свод правил не подразумевает под собой наличие юридического документа. Скорее, это просто воззрения и традиции определенной неформальной культуры.

Пожалуй, наиболее частая причина для возникновения неформальной группы - это музыкальное направление. На этих дрожжах образованы основные неформальные культуры. Например, хиппи, металисты, рэперы, инди и так далее. Музыка обладает каким-то магическим влиянием на молодых людей. Известные музыкальные группы должны ощущать огромную ответственность за то, что они передают со сцены. Для того чтобы понять, кто такие неформалы или что значит быть, например, металистом, нужно любить музыку в стиле метал. Без осознания музыки и без ее принятия ни один человек не будет истинно принят в ту или иную неформальную культуру.

Другой популярной причиной возникновения неформальных культур является политическая и историческая ситуация. К примеру, нацизм в Германии тоже был неформальной культурой, которая переросла в машину для убийств мирового масштаба.

С этой точки зрения интересна история возникновения культуры хиппи. Первоначально существовало движение битников (от слова "beat" или "удар"). Их можно считать прародителями всех неформальных культур нынешнего мира. Движение зародилось в 50-х годах в Соединенных Штатах Америки. В ходе Второй Мировой Войны многие молодые люди потеряли родителей, после чего их поколение называли разбитым. Эти молодые люди выражали свою скорбь и протест, одеваясь в рваные джинсы, обвисшие свитера и старые кеды. На фоне остальных школьников в пиджаках и галстуках битники выглядели, как нищие. Такая одежда и часто вызывающее поведение неформалов были вызовом традиционным устоям общества. К концу 50-х годов по приказу правительства США был изобретен наркотик ЛСД, который был призван уничтожить малозащищенные слои молодежи. Согласно исследованиям, до 60% активно употреблявших ЛСД погибали от сердечных приступов. Но ситуация быстро вышла из-под контроля. Наркотик превратился в общенациональную беду. В той среде возникли такие величайшие музыкальные коллективы, как "The Doors", "Led Zeppelin" и "Rolling Stones". Музыканты активно принимали наркотики и писали песни под их воздействием. Группы были очень популярны, что привело к формированию движения хиппи. Эти молодые люди вели беспорядочный образ жизни, употребляли легкие наркотики, путешествовали из города в город по различным музыкальным фестивалям. Их девизом было известное выражение: "Make love, not war", что в переводе на русский звучит как "твори любовь, а не войну".